Планерный спорт (планеризм) — это и развлечение, и серьезный вид спорта, в котором пилоты летают на самолете без мотора. Такие самолеты известны как планеры (о них подробнее будет рассказано ниже).
На самом деле термин «gliding» (скольжение) скорее относится к нисходящему полету более тяжелого, чем воздух самолета, тогда как правильнее использовать термин «soaring» (планирование) для обозначения процесса, когда самолет набирает высоту или скорость в зависимости от восходящих масс воздуха.
При наличии хороших условий для планирования опытные пилоты могут пролететь сотни километров перед возвращением на свой родной аэродром, и зафиксированы случаи, когда совершались полеты на более чем 1, 000 километров. Однако если погода ухудшится, им, возможно, придется сделать вынужденную посадку, также называемую «аварийное приземление». Но пилоты моторизированных планеров могут избежать такой перспективы, стартовав двигатель.
В то время как множество людей, пилотирующих планер, просто наслаждаются ощущением свободного полета, некоторая амбициозная часть пилотов участвует в гонках по заранее определенным курсам. Эти соревнования проверяют способности пилотов эффективнее всего использовать как местные погодные условия, так и свое мастерство пилота. Местные и национальные соревнования организованы во многих странах, также раз в два года проводится Мировой Чемпионат по планеризму.
Включенный самолет и лебедки — два самых общих средства запуска планеров. Эти и другие методы (кроме самозапуска моторных планеров) требуют помощи других участников. А посему клубы планеристов были организованы таким образом, чтобы разделить летные поля и оборудование, обучать новых пилотов и поддерживать высокие требования по безопасности.